El equipo de triatlón de ASU se ha hecho un nombre por si mismo en el corazón de Tempe. Con cinco títulos nacionales consecutivos, el equipo cuenta con la mayor cantidad de programas de ASU desde 2015. El trofeo anual se ha convertido en una tradición tan grande como el blanqueo de la montaña A antes de la temporada de fútbol americano.
"Es mucha presión, pero al mismo tiempo todos aportamos lo mejor de nosotros a nuestras prácticas y al equipo", dijo la estudiante de posgrado Kyla Roy. "Estamos seguros de que lo que estamos haciendo es suficiente, y si todos lo hacemos, tal vez el resultado sea el que queremos".
Sin embargo, ese éxito ha pasado desapercibido fuera de la comunidad de ASU. A pesar de todos sus elogios, el equipo no ha conseguido los mismos seguidores que otros deportes.
"No creo que el equipo tenga quejas o mala reputación contra ellos", dijo el entrenador en jefe Cliff English. “Son muy conscientes de que somos un deporte emergente, pero también saben que son una parte importante para impulsar el deporte. Ciertamente los impulsa".
English espera que el deporte y su reconocimiento crezcan a través de un proceso de certificación de la NCAA que lleva años. Actualmente, USA Triathlon es el organismo rector de las 37 escuelas que compiten por el título nacional en Tempe. Para que el deporte sea reconocido oficialmente por la NCAA, debe haber 40 escuelas.
“Parece que pronto deberíamos llegar a los 40”, dijo English. Añadió que el proceso de la NCAA puede llevar hasta 12 meses, pero tiene la esperanza de que el organismo rector adopte el deporte en los próximos años. Una vez que eso suceda, se harán cargo de la planificación de eventos clave, como el campeonato nacional.
"Nos encantaría que el campeonato nacional se quedara en Tempe para siempre", dijo la entrenadora asistente Nicole Welling. "Pero, honestamente, el solo hecho de ver que el deporte continúa creciendo y realmente se hace realidad es lo suficientemente bueno para nosotros".
Ese evento de campeonato nacional es una causa personal para Welling, ya que supervisa el comité de planificación. Después de que la carrera fuera cancelada la temporada pasada debido a COVID-19, Welling se duplicó en la preparación de la competencia de este año.
"Es muy emocionante tenerlos de vuelta", dijo Welling. “Nos encanta correr en Tempe. No hay nada mejor que poder tener a la multitud en el Mill Bridge".
Crecimiento con orgullo
Mientras la mayoría de las reuniones del comité anfitrión se han llevado a cabo en Zoom, Welling dijo que la energía y la pasión que tienen por el triatlón se destacan.
Es la pasión que impulsa a los involucrados a impulsar el reconocimiento de la NCAA. English espera que, con una designación oficial de la NCAA y la atención atraída por convertirse en un deporte de la División I, el equipo de triatlón podría recibir parte de la atención que normalmente se reserva para programas como el fútbol americano y el básquetbol.
"Creo que dentro de nuestra propia institución, una vez que nos convertimos en un deporte de campeonato (NCAA), esos 100 puntos hacia el Director's Cup serán de gran ayuda y nos colocarán entre los top 15", dijo English. "Siempre he sido alguien que se ve a mí mismo como un jugador de equipo y un colaborador y personalmente no puedo esperar para poder hacer eso por ASU".
The Director's Cup es una clasificación anual de las escuelas de la División I de Learfield IMG que explica todos los programas de la NCAA y su éxito. El año pasado, ASU terminó en el puesto 20, pero English espera que con la adición de los puntos de triatlón, pueda impulsar a la escuela hacia arriba en la clasificación.
Incluso para atletas graduados como Roy, una designación de la NCAA es atractiva.
"Creo que es genial ser parte de esto", dijo Roy. "Aunque no estaré aquí, habré sido parte de un deporte emergente, lo cual es muy bueno".
Por ahora, sin embargo, Roy está concentrado en lo que será su última temporada. Líder de equipo y una de las mejores corredoras, está lista para aprovechar al máximo la oportunidad de ganar el oro por última vez.
"Es emocionante", dijo Roy. "Es un poco estresante porque no hemos competido en tanto tiempo, pero cuando estábamos entrenando el año pasado teníamos (los campeonatos nacionales de este año) en el fondo de nuestras mentes todo el tiempo".
El equipo en su conjunto se ha beneficiado de esa mentalidad de perseverancia y dedicación. Después de un año en el que no pudieron competir en ningún evento, English dijo que finalmente había sido una revelación probar sus habilidades nuevamente.
"Es realmente genial estar de regreso haciendo lo que estamos aquí para hacer, que es competir", dijo English. "Es bueno poder entrenar, pero después de un tiempo necesitas ver dónde estás".
El regreso a un horario regular ha sido catártico para la mayoría, pero para algunos es aún más significativo. Roy y su compañera de estudios de posgrado Hannah Henry eran estudiantes de último año cuando se canceló la temporada 2020, y creían que nunca volverían a ponerse el uniforme de Sun Devil.
Ahora, regresan para obtener títulos de maestría mientras compiten por un último título nacional.
Volver al trabajo
English dice que las dos mujeres están en el medio de sus semestres más difíciles en términos académicos, pero no han dejado que eso les impida seguir adelante dentro y fuera del curso.
"Estuvieron aquí entrenando todo el verano", dijo English. "Están realmente emocionados".
La devoción y el espíritu competitivo impregna al equipo Sun Devil. Un retorno a gran escala ha sido algo natural para un programa que ha ganado cuatro títulos nacionales consecutivos, pero eso no significa que no haya habido algunos contratiempos en el camino.
Roy dijo que regresar a las prácticas de equipo completo fue "raro-bueno" después de un año de entrenamiento en grupos pequeños. Ella dice que durante el tramo extrañó a sus amigos, entrenar sin ellos fue un desafío. Ahora, su mayor obstáculo es ayudar a los estudiantes de segundo y primer año a asimilarse al entorno del equipo.
"Están tan emocionados de finalmente poder competir", dijo Roy. "Aportan una buena vibra al equipo".
La pandemia también proporcionó al cuerpo técnico un poco más de tiempo para dedicarse a otros proyectos. Una de esas empresas para English y Welling fue la creación de un proceso de certificación de entrenadores que, según el inglés, podría ayudar a hacer crecer el deporte.
El entrenador de quinto año reunió a su familia de entrenadores para una clínica, educando a sus compañeros sobre las complejidades del entrenamiento de triatlón y "llenando los huecos" que dejaron otros programas de certificación de entrenadores.
Es este deseo de crecimiento y mejora de todos los involucrados en el deporte lo que hace que English y Welling sean líderes tan respetados dentro de su programa. Durante la pandemia, cuando las escuelas de todo el país estaban despidiendo a sus empleados y recortando programas, English dijo que nunca se sintieron amenazados.
"Es una de esas cosas que se reduce a la economía y todos tenemos la edad suficiente para saber que somos muy afortunados de tener el liderazgo que tenemos", dijo English. "Ray (Anderson, director atlético de ASU) sostuvo que nunca dejaría los programas ni tendría licencias".
English dijo que se dio cuenta de lo afortunado que era cuando su prometida, que trabaja como especialista en TI en el Mayo Clinic, fue suspendida por unas semanas.
"Nunca pasamos por eso (en ASU), y estamos muy agradecidos por eso", dijo English.
La sensación de seguridad permitió que el equipo siguiera trabajando y evolucionando, creando una atmósfera en la que ganar no solo se espera, es parte de la cultura.
Si bien esto marca la última temporada para Roy, también es la culminación de todo por lo que han trabajado English y Welling. Si ganan su quinto campeonato nacional consecutivo, los pondrá en un aire enrarecido.
Solo 12 programas en todos los deportes de la División I de la NCAA han ganado cinco o más campeonatos seguidos desde 1990. Si la candidatura de la NCAA se aprueba para la próxima temporada, que es la esperanza de English, marcará el final del estado del equipo de triatlón como un deporte no certificado.
Cuando los atletas cruzaron el Mill Bridge el 13 de noviembre, llevaron consigo cinco años de arduo trabajo y dedicación.
Más que una carrera, la competencia de este año se definió por la fuerza del equipo a través de un año de trabajo. Y, con suerte, un nuevo comienzo.
Comuníquense con el periodista a ieverard@asu.edu o sigan a @ike_on_the_mic en Twitter.
Denle Like a State Press Magazine en Facebook y sigan a @statepressmag en Twitter.
Continúen apoyando el periodismo estudiantil independiente y consideren donar a La Prensa (The State Press) hoy.
